La “Carta a la Congregación Hebrea de Newport” de Washington le habló al mundo entero.
Cada verano, la sinagoga más antigua de Estados Unidos, la sinagoga Touro en Newport, Rhode Island, realiza una lectura pública de un carta escrito por George Washington a la congregación a principios de su primer mandato como primer presidente de los Estados Unidos. La carta, fechada el 18 de agosto de 1790, ocupa un lugar destacado entre los documentos que afirman y definen el experimento estadounidense sin precedentes en la libertad religiosa.
Como John Adams insistió en su momento, la Revolución Americana fue ante todo una revolución de ideas. La idea de la libertad religiosa —que todos los hombres por naturaleza poseen el derecho de adorar a Dios de acuerdo con los dictados de sus propias conciencias— podría llamarse la alma de esa Revolución.
En agosto de 1790, tres meses después de que Rhode Island ratificara la Constitución con retraso, el presidente Washington honró al nuevo miembro de la Unión con una visita a Newport, acompañado por su secretario de Estado, Thomas Jefferson, y otros dignatarios. Como era costumbre en tales ocasiones, representantes de las denominaciones religiosas locales y grupos cívicos y empresariales leyeron cartas de bienvenida al Presidente. La respuesta de Washington a la carta de la congregación judía local se convirtió en el documento histórico que todavía se lee todos los años en la sinagoga de Touro.
Esta Carta a la Congregación Hebrea en Newport no fue solo para consumo local. Washington usó su autoridad moral y política inigualable para hablarle a todo el país y al mundo, al tiempo presente y futuro, sobre la idea de la libertad religiosa que dio gloria trascendente a la Revolución Americana. Su carta se publicó ampliamente en los periódicos de la época, se reimprimió con frecuencia después y se citaría en miles de libros durante los siguientes dos siglos. Esto es algo de lo que dijo:
Los ciudadanos de los Estados Unidos de América tienen derecho a aplaudirse por haber dado a la humanidad ejemplos de una política ampliada y liberal, política digna de imitarse. Todos poseen por igual libertad de conciencia e inmunidades de ciudadanía.
Ahora ya no se habla de la tolerancia como si fuera la indulgencia de una clase de personas que otra disfrutaba del ejercicio de sus derechos naturales inherentes, porque, felizmente, el Gobierno de los Estados Unidos, que no sanciona la intolerancia, a la persecución ninguna ayuda, requiere solamente que los que viven bajo su protección se comporten como buenos ciudadanos prestándole en todas las ocasiones su eficaz apoyo.
La carta concluyó con un lenguaje familiar de la versión King James de la Biblia:
Que los hijos del linaje de Abraham que habitan en esta tierra continúen mereciendo y disfrutando de la buena voluntad de los demás habitantes, mientras cada uno se siente seguro debajo de su propia vid e higuera y no haya nadie que lo atemorice.
Que el padre de todas las misericordias derrame luz, y no tinieblas, sobre nuestros caminos, y nos haga útiles a todos en nuestras diversas vocaciones aquí, y en Su debido tiempo y manera eternamente felices.
Washington entendió bien el significado histórico de reconocer a los judíos de Estados Unidos, no como una minoría “tolerada”, sino como ciudadanos de pleno derecho con todos los “derechos naturales inherentes” que disfruta cada ciudadano como seres humanos iguales. Este reconocimiento, que viene con la firma del gran George Washington, padre de su país y primer presidente, fue un hito histórico en la revolución estadounidense de la libertad religiosa y política. Apenas unos años antes, la Asamblea General de Virginia había aprobado como ley el Estatuto de Virginia para la Libertad Religiosa, redactado por Thomas Jefferson y considerado por él como un logro al compararse con su autoría de la Declaración de Independencia. Poco más de un año después de que Washington escribiera su carta, se ratificaron las primeras 10 enmiendas a la Constitución, convirtiéndose en lo que conocemos como nuestra Declaración de Derechos. La primera enmienda, por supuesto, comienza: “El Congreso no hará ninguna ley con respecto al establecimiento de una religión, o que prohíba el libre ejercicio de la misma”. En las décadas posteriores a 1790, la idea de la libertad religiosa siguió abriéndose paso en la mente de los estadounidenses y en las leyes e instituciones de los estados.
Los efectos de estos desarrollos fueron notados menos de medio siglo después por ese gran observador de las realidades americanas, el francés Alexis de Tocqueville. Cuando llegó a Estados Unidos en la década de 1830, una de las primeras cosas que notó fue cómo el espíritu de religión y el espíritu de libertad estaban íntimamente unidos en Estados Unidos y cuán inseparables son la libertad política estadounidense y la libertad religiosa. Pocos años después de la visita de Tocqueville, Abraham Lincoln, de 28 años, resumió el gran legado de libertad legado por “nuestros padres” a su posteridad: “Nosotros [now] nos encontramos”, dijo, “bajo el gobierno de un sistema de instituciones políticas, que conduce más esencialmente a los fines de la libertad civil y religiosa, que cualquiera de los que nos dice la historia de los Tiempos anteriores”. Nuestra gran tarea y gran honor, dijo Lincoln, debe ser perpetuar esta herencia de libertad.
La idea central de la Revolución Americana, como se proclama en el Estatuto de Virginia para la Libertad Religiosa, es que “Dios Todopoderoso ha creado la mente libre”. Solo porque la mente humana es libre para captar la verdad de que todos los hombres son creados iguales, pueden derivarse los poderes justos del gobierno del consentimiento de los gobernados. Y sólo bajo un gobierno que reconozca y respete esta libertad de la mente determinada por la verdad, podrán los ciudadanos, adorando como dictan sus conciencias, cumplir con su deber para con Dios. Lincoln tenía razón en que la historia de tiempos pasados no nos dice que existió tal gobierno antes de 1776. Es por eso que Washington quería que los ciudadanos de América, en cada generación, escucharan de él que tienen derecho a aplaudirse a sí mismos por dar un ejemplo “digno”. de imitación” por toda la humanidad.
Apareció primero en Leer en American Mind
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